鯰魚主要生活在江河、湖泊、水庫、坑塘的中下層，多在沿岸地帶活動，白天多隱于草叢、石塊下或深水底，夜晚覓食活動頻繁。秋后居于深水或污泥中越冬，攝食程度亦減弱。肉食性魚類，捕食對象多為小型魚類，如餐條、鯽魚、鰕虎魚、麥穗魚、鯉魚、泥鰍等，也吃蝦類和水生昆蟲。以吞食為主，牙齒的作用主要是防止食物逃脫。
屬夜行性動物，白天靜靜地藏在河底的坑里或樹根下。食量大，如多瑙河鲇的大型種類會襲擊小型的水鳥或老鼠，底層兇猛性魚類。怕光，喜歡生活在 江河近岸的石隙、深坑、樹根底部的土洞或石洞里，以及流速緩慢的水域。
在水庫、池塘、湖泊、水堰的靜水中，多伏于陰暗的底層或成片的水浮蓮、水花生、水葫蘆下面。 鯰魚的各種圖片
春天開始活動，覓食。入冬后不食，潛伏在深水區或洞穴里過冬，如果沒有什么東西去侵動，一般不游動。
鯰魚眼小，視力弱，晝伏夜出，全憑嗅覺和兩對觸須獵食，很貪食，天氣越熱，食量越大，陰天和夜間活動頻繁。
鯰魚對于環境的適應能力超強，其壽命可達70余年。
性成熟早，一般一齡即成熟。產卵期長江一帶為4～6月，越往南越早，越往北越晚。產卵時成群追逐，和達爾文蛙相似，雄性鯰魚也是把雌鯰魚產的卵含在嘴 里，以此孵出小鯰魚。不同的是，雄鯰魚在這段時期不能進食。幼魚以浮游動物、軟體動物為食，其中水生昆蟲的幼蟲和蝦類是它的美味佳肴。
貪食，500克左右的幼魚便大量吞食鯽魚、鯉魚等。適宜生活在水溫20～25℃水域。普遍的體上沒有鱗，身體表面多黏液，有扁平的頭和大口，上下頜共有四根胡須，上長下短，利用此須能辨別出味道。
有三大：嘴大、頭大、肚子大。
