鰻魚的性別是后天環境決定的，族群數量少時，雌魚的比例會增加，族群數量多則減少，整體比例有利于族群的增加。
鰻魚苗不能用人工繁殖來培育，這主要是因為鰻魚有很特別的生活史，很難在人為環境下來模擬。日本鰻在淡水的河川里長大為成鰻，到了夏天就開始降海洄游，也就是由河川游到海洋去產卵，和鱒魚、鮭魚由海洋中游回河川去產卵的溯河洄游正好相反。它的產卵場遠在幾千公里以外介于菲律賓和馬來西亞納群島中間的深海。科學家發現這個產卵場主要是因為在這里采獲很多它剛孵化的仔魚。
鰻魚的仔魚體長體長6厘米左右，體重0.1克，但它的頭狹小，身體高、薄又透明像片葉子一般，所以稱為“柳葉魚”。它的體液幾乎和海水一樣，所以可以很省力地隨著洋流作長距離的漂送。
從產卵場漂回黑潮海流再流回臺灣的海邊大概要半年之久，在抵達岸邊前一個月才開始變態為身體細長透明的鰻線，又稱為「玻璃魚」。所以在每年12-1月間漁民們會忙著在河口附近的海岸用手叉網來捕撈正要溯河的鰻線來賣給養殖戶。
養殖戶在買回去放養后才慢慢有色澤出現，變成黃色的幼鰻和銀色的成鰻。在自然條件下，可捕到的鰻魚的最大個體為45厘米，體重1600克。
鰻魚在深海中產卵繁殖，在淡水環境中成長。性情兇猛，貪食，好動，晝伏夜出，趨旋光性強，喜流水，好暖。
成鰻生長快，外表圓碌碌，似圓椎形，色澤烏黑而令身，近年較多人工養殖，肉質爽脆。此魚一年四季皆常見，但以夏冬兩季最為肥美可口。鰻魚營養豐富，味道鮮美，少刺多肉，并具有清涼解暑、滋補強身的作用。
